Pregunta 31 · Examen MIR 2020

Casos nuevos o casos existentes: incidencia frente a prevalencia

Todas las medidas de frecuencia de enfermedad responden a una de dos preguntas. La primera es cuántas personas tienen la condición en un momento o un periodo dado: eso es la prevalencia, que mide carga y cuenta casos existentes, sean antiguos o recientes. La segunda es cuántos casos aparecen en un periodo: eso es la incidencia, que mide la aparición de sucesos nuevos y necesita siempre un intervalo de tiempo definido.

La distinción depende de la naturaleza del fenómeno. Una enfermedad crónica, como la diabetes, tiene a la vez prevalencia (quién la padece hoy) e incidencia (quién la desarrolla este año). Un suceso puntual, como un infarto, una fractura o un accidente, ocurre en un instante y no «se tiene» de forma mantenida: lo que se mide de él es cuántos se producen, es decir, su incidencia.

Prevalencia puntual y prevalencia de periodo

La prevalencia puntual es la proporción de una población que presenta la condición en un momento concreto: casos existentes en ese instante dividido por la población total en ese mismo instante. Es la medida típica de los estudios transversales.

La prevalencia de periodo amplía la ventana: cuenta a todos los que han tenido la condición en algún momento del intervalo, es decir, los casos que ya existían al inicio más los que aparecen durante él. Se usa en procesos que se prolongan o recurren (lumbalgia, depresión, consumo de una sustancia), y su forma extrema es la prevalencia de vida. Que abarque un intervalo no la convierte en incidencia: sigue mezclando casos antiguos y nuevos.

Incidencia: del recuento a la tasa

La incidencia se puede expresar de tres maneras, de menos a más elaborada:

• Número de casos nuevos en un periodo: un recuento absoluto. Es la forma más simple y la que usan muchas estadísticas de vigilancia.
• Incidencia acumulada: casos nuevos dividido por la población en riesgo al inicio del periodo. Es una proporción, estima el riesgo de presentar el suceso en ese intervalo y requiere un seguimiento completo de todos.
• Tasa o densidad de incidencia: casos nuevos dividido por la suma del tiempo que cada persona estuvo en riesgo (persona-tiempo). Expresa la velocidad de aparición y es la adecuada en poblaciones dinámicas, como la de una ciudad a lo largo de un año.

Con un ejemplo hipotético: si una población estable de un millón de habitantes registra 2.000 casos nuevos de un suceso en un año, la incidencia es de 2 por 1.000 habitantes y año, o 200 por 100.000. Lo que define la medida es el numerador (sucesos nuevos en un intervalo), no la presencia o ausencia de denominador.

Mortalidad y letalidad, dos medidas que se confunden

La mortalidad es la incidencia del suceso «muerte» en una población: defunciones en un periodo dividido por la población (o por la persona-tiempo). Por eso las muertes por una causa contadas en una población a lo largo de un año son, conceptualmente, una medida de incidencia.

La letalidad tiene otro denominador: no la población general, sino las personas que ya tienen la enfermedad o han sufrido el suceso. Es la proporción de casos que mueren por él y expresa su gravedad. Para calcular la letalidad de los accidentes haría falta conocer el número total de accidentes, no solo los mortales.

Medida	Numerador	Denominador	Qué expresa
Prevalencia puntual	Casos existentes en un momento	Población en ese momento	Carga de enfermedad
Prevalencia de periodo	Casos existentes al inicio más casos nuevos del intervalo	Población media del periodo	Carga a lo largo de un intervalo
Incidencia acumulada	Casos nuevos en el periodo	Población en riesgo al inicio	Riesgo
Tasa de incidencia	Casos nuevos en el periodo	Persona-tiempo en riesgo	Velocidad de aparición
Mortalidad	Muertes en el periodo	Población o persona-tiempo	Incidencia de muerte
Letalidad	Muertes por la enfermedad o el suceso	Casos de esa enfermedad o suceso	Gravedad

La respuesta a la pregunta 31 del MIR 2020

El dato que se ofrece son sucesos nuevos —accidentes mortales que se produjeron— contados en una población a lo largo de un intervalo cerrado, del 1 de enero al 31 de diciembre. Un accidente mortal es un suceso puntual: lo que se mide de él es cuántos aparecen en un tiempo definido. La respuesta correcta es la opción 4, incidencia, aquí expresada como recuento absoluto; si se dividiera por la población o por la persona-tiempo, se obtendría la incidencia acumulada o la tasa.