Red flags en lumbalgia

Qué son las banderas rojas de la lumbalgia

La gran mayoría de las lumbalgias que se ven en atención primaria son inespecíficas: no tienen una lesión estructural identificable que explique el dolor, se atribuyen a estructuras musculoligamentosas y articulares, y la mayoría mejora en pocas semanas. Una pequeña minoría responde a una causa específica grave que no puede esperar. Las banderas rojas son los datos de la anamnesis y de la exploración que permiten separar ese pequeño grupo antes de etiquetar el dolor como inespecífico.

La lógica es la del cribado clínico: sin banderas rojas, la lumbalgia se trata de forma conservadora y no se piden pruebas de imagen de entrada, porque no cambian el manejo y suelen mostrar hallazgos degenerativos sin relación con el dolor. Con banderas rojas, se busca la causa de forma dirigida.

Las causas graves que hay que descartar

Cada bandera roja apunta a un grupo concreto de enfermedades. Conviene aprenderlas así, agrupadas por lo que buscan, y no como una lista suelta.

Causa que se busca	Datos de alarma
Neoplasia (metástasis, mieloma)	Antecedente personal de cáncer, pérdida de peso no explicada, inicio después de los 50 años, dolor nocturno o en reposo, ausencia de mejoría tras varias semanas
Infección (espondilodiscitis, absceso epidural)	Fiebre, inmunosupresión, uso de drogas por vía parenteral, infección reciente (urinaria, cutánea) o cirugía o procedimiento reciente sobre la columna
Fractura vertebral	Traumatismo importante, o traumatismo menor en un paciente con osteoporosis o tratamiento prolongado con corticoides
Síndrome de cola de caballo	Retención o incontinencia urinaria, incontinencia fecal, anestesia en silla de montar, déficit motor progresivo en las piernas
Causa visceral o vascular	Dolor que no se modifica con el movimiento, masa abdominal pulsátil, síntomas digestivos o urinarios asociados

Junto a estas, la edad de inicio fuera de lo habitual (antes de los 20 años o después de los 50-55) y el déficit neurológico progresivo completan la lista clásica. El dolor de ritmo inflamatorio en un adulto joven, con rigidez matutina prolongada y mejoría con el ejercicio, no indica una urgencia, pero orienta a una espondiloartritis y justifica un estudio específico.

Por qué el antecedente de cáncer pesa tanto

La columna es la localización más frecuente de las metástasis óseas. Los tumores que más metastatizan en el hueso son los de mama, próstata, pulmón, riñón y tiroides, y el mieloma múltiple también debuta a menudo con dolor vertebral. Las metástasis llegan sobre todo al cuerpo vertebral por vía hematógena, y en muchos pacientes el dolor de espalda es el primer síntoma, antes de que haya compresión de la médula o de las raíces.

La mayoría de las banderas rojas tienen una especificidad baja por separado: muchos pacientes con lumbalgia benigna tienen más de 50 años o refieren dolor nocturno. El antecedente personal de cáncer es la excepción, el dato que más aumenta por sí solo la probabilidad de que la causa sea tumoral. Por eso, aunque el resto de la historia sea anodina, un paciente con cáncer previo y lumbalgia nueva no se trata como una lumbalgia inespecífica sin más.

Qué se hace ante una bandera roja

La prueba de elección es la resonancia magnética: detecta la infiltración de la médula ósea antes que la radiografía o la TC, muestra las partes blandas, el espacio epidural y el canal, y diferencia razonablemente la fractura osteoporótica de la patológica. La analítica con velocidad de sedimentación y proteína C reactiva ayuda cuando se sospecha una infección o un tumor, y el proteinograma, cuando se piensa en un mieloma.

La urgencia depende de lo que se sospeche. El síndrome de cola de caballo y la compresión medular metastásica son urgencias: requieren resonancia urgente y valoración por neurocirugía, y en la compresión metastásica se inician corticoides y se decide entre cirugía y radioterapia. Ante un antecedente oncológico sin déficit neurológico, el estudio es preferente, pero no inmediato.

Lo que no es una bandera roja

El dolor de características mecánicas, que empeora con la carga y el movimiento y mejora con el reposo, es el patrón propio de la lumbalgia inespecífica. La contractura paravertebral, la limitación de la movilidad o el dolor a la palpación lumbar son hallazgos comunes y poco específicos, que solo ganan valor si acompañan a otros datos de alarma, como la fiebre o el traumatismo. Las llamadas banderas amarillas son otra cosa: factores psicosociales (miedo al movimiento, catastrofismo, problemas laborales) que no indican una causa grave, sino un mayor riesgo de que el dolor se cronifique.

La respuesta a la pregunta 90 del MIR 2026

La pregunta pide identificar un dato de alarma entre hallazgos que son habituales en la lumbalgia común. El antecedente personal de un proceso neoplásico es la bandera roja de más peso, porque la lumbalgia puede ser la primera manifestación de una metástasis vertebral y obliga a descartarla con una prueba de imagen antes de considerarla inespecífica: la respuesta correcta es la opción 3.