Manejo de vía aérea con sospecha de lesión cervical

La A del ABCDE: vía aérea con control de la columna cervical

La valoración inicial del paciente traumatizado sigue el orden ABCDE, que prioriza lo que mata antes: vía aérea, respiración, circulación, déficit neurológico y exposición. Algunos protocolos prehospitalarios anteponen el control de la hemorragia externa exanguinante, pero en el paciente inconsciente la obstrucción de la vía aérea sigue siendo la amenaza más inmediata: la hipoxia mata en minutos y agrava cualquier lesión cerebral que ya exista.

La A se formula como «vía aérea con restricción del movimiento de la columna cervical». Las dos acciones van juntas, pero no tienen el mismo rango: la protección cervical acompaña a la apertura de la vía aérea, nunca la sustituye ni la retrasa. Mientras se maneja la vía aérea, un reanimador mantiene la cabeza y el cuello alineados con las manos, que es la forma más rápida de limitar el movimiento sin entorpecer las maniobras.

Por qué se obstruye la vía aérea en el inconsciente

Con la pérdida de conciencia cae el tono de la musculatura faríngea y la base de la lengua y la epiglotis se desplazan hacia atrás hasta ocluir la faringe. A esto se suman en el trauma la sangre, los vómitos, los dientes o los fragmentos óseos de las fracturas faciales. Los signos de obstrucción son los ronquidos, el estridor, el gorgoteo, el tiraje y, en la obstrucción completa, los movimientos respiratorios sin entrada de aire. La primera medida es abrir la vía aérea y aspirar lo que la ocupe.

Maniobras de apertura cuando se sospecha lesión cervical

La maniobra frente-mentón, la habitual en el soporte vital fuera del trauma, abre la vía aérea extendiendo el cuello. Ante la sospecha de lesión de la columna cervical se sustituye por la tracción mandibular: con los dedos detrás de los ángulos de la mandíbula, se desplaza esta hacia delante, lo que levanta la lengua de la pared posterior de la faringe sin mover el cuello. La elevación del mentón sin extender la cabeza es una alternativa.

Si la tracción mandibular no consigue una vía aérea permeable, se añade una extensión gradual de la cabeza hasta lograrlo: la hipoxia es una amenaza segura e inmediata, mientras que el riesgo de agravar una lesión medular con una extensión cuidadosa es menor.

Dispositivos para mantener la vía aérea abierta

Dispositivo	Cuándo se usa	Precauciones
Cánula orofaríngea (Guedel)	Paciente inconsciente sin reflejo nauseoso, para mantener la apertura y facilitar la ventilación con bolsa y mascarilla	Medirla desde la comisura bucal hasta el ángulo de la mandíbula; en el paciente con reflejo nauseoso provoca vómito y laringoespasmo
Cánula nasofaríngea	Paciente con reflejos conservados o trismo	Evitarla si se sospecha fractura de la base del cráneo o de la cara
Dispositivos supraglóticos	Rescate cuando falla la ventilación con mascarilla o la intubación	No aíslan la vía aérea tan bien como el tubo endotraqueal
Intubación orotraqueal	Vía aérea definitiva: incapacidad de proteger la vía aérea, como en el coma con Glasgow de 8 o menos, o fracaso de la ventilación	Secuencia rápida con estabilización manual alineada; se abre la parte anterior del collarín durante la laringoscopia

Cuando no se puede intubar ni oxigenar por ningún otro medio, el último recurso es la cricotiroidotomía.

El papel del collarín cervical

El collarín rígido forma parte de la restricción del movimiento de la columna, pero no abre la vía aérea y la complica: limita la apertura de la boca, dificulta la laringoscopia y puede aumentar la presión intracraneal al comprimir las venas del cuello, un problema añadido en el traumatismo craneoencefálico. Por eso se coloca después de asegurar la vía aérea y con el cuello ya estabilizado a mano, y en la práctica actual se tiende a un uso más selectivo, reservado a los pacientes con criterios de sospecha de lesión cervical.

Los ancianos merecen una consideración especial: una caída de baja energía, desde su propia altura o desde una escalera, basta para producir fracturas cervicales, sobre todo de la columna cervical alta y la apófisis odontoides. La sospecha debe mantenerse aunque el mecanismo parezca banal.

La respuesta a la pregunta 199 del MIR 2026

El paciente de la pregunta está inconsciente tras un traumatismo craneal y cervical, y su vía aérea está en riesgo. Lo primero es abrir y mantener la vía aérea mientras se estabiliza el cuello con las manos; el collarín acompaña a ese paso, pero no es lo prioritario ni puede retrasarlo: la afirmación falsa es la opción 2.