Cefalea tensional características clínicas

Qué es la cefalea tensional

La cefalea tensional es la cefalea primaria más frecuente en la población general. A diferencia de la migraña, rara vez lleva a consulta en sus formas episódicas: el dolor es leve o moderado, no incapacita y suele ceder con analgésicos simples. Su peso clínico está en las formas frecuentes y crónicas, que sí deterioran la calidad de vida y se complican a menudo con el abuso de analgésicos.

Su mecanismo no se conoce por completo. En las formas episódicas parecen pesar los factores periféricos, con aumento de la sensibilidad dolorosa de la musculatura pericraneal; en la crónica predomina una sensibilización central de las vías del dolor. El nombre «tensional» no implica que la causa sea una contractura muscular ni el estrés, aunque ambos actúan como desencadenantes.

Criterios diagnósticos: el perfil del dolor

La Clasificación Internacional de las Cefaleas (ICHD-3) define la cefalea tensional con rasgos que son, uno a uno, los opuestos a los de la migraña. El dolor debe cumplir al menos dos de estas cuatro características:

• Localización bilateral.
• Calidad opresiva o tensiva, no pulsátil: el paciente la describe como un casco, una banda o un peso.
• Intensidad leve o moderada.
• No empeora con la actividad física rutinaria, como caminar o subir escaleras.

Además, en la forma episódica no hay náuseas ni vómitos, y puede existir fotofobia o fonofobia, pero no ambas. En la forma crónica se admite como mucho uno de estos síntomas: fotofobia, fonofobia o náuseas leves. La exploración neurológica es normal; con frecuencia se encuentra dolor a la palpación de la musculatura pericraneal, que la clasificación usa para distinguir subtipos.

Formas según la frecuencia

Forma	Frecuencia	Duración de los episodios
Episódica infrecuente	Menos de 1 día al mes	De 30 minutos a 7 días
Episódica frecuente	De 1 a 14 días al mes, durante más de 3 meses	De 30 minutos a 7 días
Crónica	15 días o más al mes, durante más de 3 meses	Horas o días, o continua

Diagnóstico diferencial con la migraña

Los rasgos que definen la migraña son los opuestos: dolor unilateral, pulsátil, de intensidad moderada o intensa, que empeora con la actividad física rutinaria o lleva a evitarla, acompañado de náuseas o vómitos, o de fotofobia y fonofobia a la vez, con episodios de 4 a 72 horas. Ningún rasgo aislado basta para separarlas: la migraña puede ser bilateral, sobre todo en niños, y la cefalea tensional puede acompañarse de fotofobia. Lo que orienta es el conjunto del patrón.

La distinción tiene consecuencias terapéuticas. Un paciente con migraña tratado como si fuera una cefalea tensional recibe analgésicos que pueden no bastar y queda sin acceso a los triptanes ni al tratamiento preventivo específico. Ambos tipos coexisten con frecuencia en el mismo paciente, que debe aprender a reconocer cada uno.

Al tratarse de una cefalea primaria, el diagnóstico es clínico y no requiere pruebas de imagen salvo que haya signos de alarma: inicio brusco, cambio reciente del patrón habitual, déficit neurológico focal, fiebre, empeoramiento con maniobras de Valsalva, inicio a partir de los 50 años o antecedentes de inmunodepresión o cáncer.

Tratamiento: analgésicos en la crisis, amitriptilina en la prevención

De los episodios

Los analgésicos simples y los antiinflamatorios no esteroideos (paracetamol, ibuprofeno, naproxeno, ácido acetilsalicílico) son el tratamiento de elección; la combinación con cafeína aumenta algo su eficacia. Los opioides no tienen papel. El riesgo principal es la cefalea por abuso de medicación, que aparece al tomar analgésicos simples 15 días o más al mes durante más de 3 meses y perpetúa la cronificación.

Preventivo

Se plantea en la forma episódica frecuente y en la crónica. La amitriptilina a dosis bajas es el fármaco preventivo de primera elección, con la mirtazapina y la venlafaxina como alternativas. Las medidas no farmacológicas —técnicas de relajación, biofeedback electromiográfico, terapia cognitivo-conductual, fisioterapia y ejercicio regular— se recomiendan en todos los pacientes, solas o junto a los fármacos. La toxina botulínica no ha demostrado eficacia en la cefalea tensional crónica, a diferencia de lo que ocurre en la migraña crónica.

La respuesta a la pregunta 168 del MIR 2026

La pregunta pide el rasgo típico de la cefalea tensional. De las cuatro características que recoge la ICHD-3, la calidad opresiva y la localización bilateral son las que mejor la definen y las que la separan de la migraña: la respuesta correcta es la opción 3. El dolor pulsátil y el empeoramiento con el ejercicio pertenecen al perfil migrañoso.